Лето 1985 года. На Тенгизе (Атырауская область, Казахская ССР), где стоит нестерпимая жара, широким фронтом идут работы по освоению нового месторождения нефти.
Вместе с местными нефтяниками углеводородную целину вспахивают сотни разведчиков недр: геофизики из Саратова, буровики из Волгограда, нефтяники из Сибири, Татарстана, Северного Кавказа, других регионов Советского Союза. Здесь осуществляется глобальная программа по бурению и исследованию глубоких подземных скважин. В единой связке задействовано около 20 исследовательских институтов и других научно-производственных объединений страны.
Условия работ трудно поддаются описанию: зной, пыль, отсутствие воды, глаза и легкие разъедает ядовитый сероводород. На площадках случаются обмороки…
В самый пик работ в июне 1985 года с глубины 4209 метров рванул ввысь неуправляемый нефтегазовый фонтан!
В небо свечой вылетело четыре километра (!) бурильных труб. Натужный рев разнесся по округе – земля не хотела расставаться со своим богатством…Через несколько часов открытый фонтан нефти и газа загорелся.
С этого момента датируется героико-трагическая эпопея по глушению гигантского фонтана на злополучной скважине №37, которая продолжалась больше года и завершилась только в июле 1986 года. Сложившаяся ситуация не имела аналогов в мировой практике. Специалистов ставило в тупик аномально высокое пластовое давление и большое содержание сероводорода.
Горящий нефтегазовый столб взметнулся в небо на высоту более 200 метров. К факелу невозможно было приблизиться – высокая температура плавила все.Температура вокруг скважины доходила до 1500 градусов по Цельсию, близлежащая почва от колоссального нагревания превращалась в стекловидную массу.
Очевидцы, участвовавшие в тушении 37-й скважины, описывают увиденное как страшную апокалипсическую картину. «Страшный рёв и смрад обдает тебя на расстоянии почти километр от скважины. Огонь пожирает всё: тонны воды, металла. Техника плавится как пластмасса. Периодически с неба падает масса жареной дичи – это гибнут стаи перелётных птиц, привлеченные огнём», – вспоминают очевидцы.
На тушение горящей скважины Советский Союз бросил лучшие умы, силы и технику. Огонь тушили 398 суток – с 23 июня 1985 по 27 июля 1986 год. При ликвидации аварии не обошлось без человеческих жертв. Было испробовано множество способов погасить пламя – с воздуха, из-под земли. Предлагали сбросить с неба или протащить по земле на жерло горящей скважины, как крышку, многотонную стальную нашлёпку. В итоге через год скважину № 37 удалось заглушить с помощью направленного взрыва изнутри.
Наряду с Чернобылем эта авария является одной из крупнейших техногенных аварий в современной истории и пожалуй крупнейшей экологической катастрофой. В результате аварии на Тенгизе в атмосферу было выброшено 3,4 миллиона тонн нефти, 1,7 миллиарда горючих газов, 850 тонн меркаптанов и 900 тысяч тонн сажи.